Viry a bakterie obývají naši planetu téměř od počátku. Země vznikla před zhruba čtyřmi miliardami let, a pokud si tuto dobu představíme jako jeden rok, pak se mikroorganismy objevily někdy na jaře, zatímco my lidé zhruba půlhodinu před silvestrovskou půlnocí. Mikroorganismy velmi silně ovlivnily i evoluci lidského druhu a není přehnané tvrdit, že s nimi žijeme v prospěšné symbióze. Mnoho těchto neviditelných forem života nám ale také může škodit. Někdo se na historii lidstva dívá jako na příběhy výjimečných osobností, někdo považuje za podstatnější sledovat vývoj společnosti jako celku a zajímá se i o osudy bezejmenných „obyčejných“ lidí. Tato kniha nabízí pohled na dějiny ještě více „zdola“, z perspektivy bakterií a virů způsobujících smrtící choroby. Jak se tedy jeví dějiny lidstva formované biliony neviditelných mikroorganismů?
 
Jak ovlivnily patogeny náš vztah s neandrtálci? Jakou podobu mělo osídlení Evropy podle výsledků zkoumání prehistorické DNA? Do jaké míry přispěly epidemie ke konci starověkých civilizací a k rozšíření křesťanství a islámu? Co všechno změnily středověké morové epidemie? Souvisejí nějak epidemie s reformací katolické církve nebo s nástupem kapitalismu? Jak se podílely patogeny na evropské koloniální expanzi? Bylo otrokářství v Americe důsledkem působení mikroorganismů? Které nakažlivé choroby přinesla průmyslová revoluce? Je chudoba v rozvojových zemích důsledkem neřešených problémů s infekčními chorobami?